Le Grand tétras, appelé aussi Coq de bruyère, est le plus gros oiseau forestier de France. Le coq pèse de 2,5 kg à 5 kg pour 86 - 110 cm de longueur et la poule pèse de 1,5 kg à 2,5 kg pour 55 - 70 cm de longueur.

Le plumage des coqs est dominé par le noir, le plastron présentant des reflets métalliques bleu- violet ou verts. Le bas du thorax et le ventre sont brun-noir discrètement tachés de blanc et les ailes, courtes et arrondies, de teinte marron. Elles présentent au niveau de l’épaule une petite tache blanche caractéristique. Les rectrices sont brun-noir, ornées de taches blanchâtres au tiers supérieur de leur longueur. Dressées, elles forment un éventail caractéristique de l’espèce lors des parades nuptiales. La tête est ornée d’une petite barbe noire et les yeux marron surmontés de caroncules rouges érectiles. Le bec épais et recourbé est de teinte jaunâtre.

Chez la poule, le plumage est dominé par le roux. Le plastron est uniformément roux alors que le thorax, le ventre, les flancs et les cuisses sont du même roux barré de blanc et de noir. Le dos, les ailes et les sus-caudales sont brun-noir parsemé de roux et de blanc. La tête de la femelle est également ornée de caroncules rouges beaucoup moins développés que chez le mâle. Le bec, plus modeste que celui du coq, est brun foncé.

Douze sous-espèces, dont deux en France, ont été décrites sur des critères morphologiques et comportementaux :

• "Tétrao urogallus major" dans les montagnes des Vosges et du Jura
• "Tétrao urogallus aquitanicus" dans les Pyrénées.

Les deux sous espèces ont été réintroduites dans les Cévennes mais on ne sais actuellement pas laquelle des deux subsiste.